Qué es la investigación científica: definición, características, tipos y etapas

Cuando llega el momento de la tesis, muchas personas descubren que llevan años «investigando» para trabajos prácticos sin haber hecho nunca una investigación científica. Buscar información, resumir autores y armar un informe es útil, pero no alcanza: la investigación científica exige producir conocimiento nuevo con un procedimiento que otros puedan evaluar.

En este artículo vas a ver una definición precisa, los criterios que usan los organismos internacionales para reconocer una investigación, sus características, los tipos principales y las etapas por las que pasa cualquier proyecto, incluido el tuyo.

Definición de investigación científica

La investigación científica es una actividad sistemática y creativa orientada a aumentar el conocimiento o a desarrollar nuevas aplicaciones del conocimiento existente, mediante procedimientos explícitos que permiten contrastar sus resultados.

La definición más usada a nivel internacional es la del Manual de Frascati de la OCDE, el estándar con el que los países miden sus actividades de investigación y desarrollo. Según su edición de 2015, la I+D comprende el trabajo creativo y sistemático realizado para aumentar el conjunto de conocimientos, incluido el conocimiento sobre la humanidad, la cultura y la sociedad, y para idear nuevas aplicaciones del conocimiento disponible (OCDE, 2015).

Dos detalles de esa definición importan para una tesis. Primero, incluye explícitamente a las humanidades y a las ciencias sociales: investigar no es sinónimo de laboratorio. Segundo, pone en el mismo nivel producir conocimiento nuevo y aplicar de forma novedosa el que ya existe.

Si te interesa la diferencia entre investigar en sentido amplio y hacerlo en sentido científico, podés complementar con el artículo sobre qué significa investigar.

Cómo reconocer una investigación científica: cinco criterios

El Manual de Frascati establece que, para que una actividad sea considerada investigación, tiene que cumplir cinco criterios. Sirven también como lista de control para evaluar tu propio proyecto:

El criterio de incertidumbre suele sorprender: si ya sabés qué vas a encontrar, no estás investigando, estás ilustrando. Por eso las buenas tesis parten de una pregunta genuina, no de una conclusión que se busca confirmar.

Características del conocimiento que produce

El epistemólogo argentino Mario Bunge, en La ciencia, su método y su filosofía (1960), caracterizó a la ciencia como conocimiento racional, sistemático, exacto, verificable y, por consiguiente, falible. Cada uno de esos rasgos tiene una traducción práctica:

• Racional: se apoya en conceptos y razonamientos explícitos, no en opiniones o intuiciones.
• Sistemático: las ideas están conectadas entre sí y con el conocimiento previo; por eso toda tesis necesita un marco teórico.
• Verificable: sus afirmaciones pueden contrastarse con la experiencia. Para Bunge, la verificabilidad hace a la esencia del conocimiento científico.
• Metódico: en palabras de Bunge, la investigación no es errática sino planeada; los investigadores saben lo que buscan y cómo encontrarlo.
• Falible: los resultados son provisorios y pueden corregirse con nueva evidencia.

El procedimiento que organiza todo esto es el método científico, que desarrollamos por separado en qué es el método científico y cuáles son sus etapas.

Tipos de investigación científica

Según su finalidad

El Manual de Frascati distingue tres tipos de actividad:

• Investigación básica: trabajo experimental o teórico orientado a adquirir conocimiento nuevo sobre los fundamentos de los fenómenos, sin una aplicación particular a la vista. Ejemplo: estudiar cómo se forman las actitudes políticas en la adolescencia.
• Investigación aplicada: también busca conocimiento nuevo, pero dirigido a un objetivo práctico específico. Ejemplo: evaluar si un programa de tutorías reduce el abandono en primer año de una universidad.
• Desarrollo experimental: trabajo sistemático que usa conocimiento previo para crear o mejorar productos o procesos. Ejemplo: diseñar y probar una aplicación para el seguimiento de pacientes crónicos.

Según su alcance y enfoque

En las tesis se usan además otras clasificaciones: por alcance (exploratoria, descriptiva, correlacional, explicativa), por enfoque (cuantitativo, cualitativo, mixto) y por diseño (experimental o no experimental). Están explicadas con ejemplos en el artículo sobre tipos de investigación.

Etapas de una investigación científica

Aunque cada disciplina tiene sus particularidades, un proyecto de investigación suele atravesar estas etapas:

1. Delimitación del tema y planteamiento del problema. Se pasa de un interés general a una pregunta precisa y abordable. Es la etapa que más condiciona el resto; la guía para redactar el problema de investigación te ayuda a formularla.
2. Revisión de antecedentes y marco teórico. Qué se investigó antes, con qué resultados y desde qué teorías.
3. Objetivos e hipótesis. Qué vas a lograr concretamente y, si el diseño lo requiere, qué respuesta tentativa vas a poner a prueba.
4. Diseño metodológico. Enfoque, población y muestra, técnicas e instrumentos de recolección y plan de análisis. Todo esto se documenta en el marco metodológico.
5. Trabajo de campo o recolección de datos. Encuestas, entrevistas, experimentos, observación o análisis de documentos.
6. Análisis e interpretación. Se procesan los datos y se los vincula con la pregunta y con los antecedentes.
7. Conclusiones y comunicación. Se responden los objetivos, se reconocen las limitaciones y se comunican los resultados para que puedan evaluarse.

Un error frecuente es confundir la revisión bibliográfica con la investigación completa. Reunir y resumir lo que otros dijeron es una etapa, no el resultado: la investigación exige un aporte propio, aunque sea acotado.

La investigación científica en Argentina

En Argentina, la Ley 25.467 (2001) establece un marco general que estructura, impulsa y promueve las actividades de ciencia, tecnología e innovación, y organiza el Sistema Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación. Dentro de ese sistema se desempeñan organismos como el CONICET y las universidades nacionales, donde se desarrolla buena parte de la investigación del país.

Para quien escribe una tesis, esto tiene una consecuencia práctica: los criterios con los que se evalúa tu trabajo (originalidad, rigor metodológico, posibilidad de replicarlo) son los mismos que se aplican, a mayor escala, a los proyectos de investigación financiados. Por eso vale la pena conocerlos desde el principio. Si querés ver este tema desde otro ángulo, el artículo sobre la investigación científica y sus tipos amplía ejemplos por disciplina.

Si estás en plena definición de tu proyecto y necesitás una mirada externa sobre el problema, el diseño o la coherencia entre objetivos y método, en Tesis y Másters ofrecemos asesorías de investigación para acompañarte en cada etapa.