Tipos de investigación: cómo se clasifican y cómo reconocer el de tu estudio
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Pregunta: ¿Cuáles son los tipos de investigación?
Respuesta: Los tipos de investigación se clasifican según varios criterios que se combinan entre sí: por su finalidad (básica o aplicada), por su enfoque (cuantitativa, cualitativa o mixta), por su alcance (exploratoria, descriptiva, correlacional o explicativa), por su diseño (experimental o no experimental), por sus fuentes (documental o de campo) y por su temporalidad (transversal o longitudinal).
Cuando un director de tesis pregunta «¿qué tipo de investigación es?», espera más de una respuesta. Un mismo estudio puede ser aplicado, cuantitativo, correlacional, no experimental y transversal a la vez, porque cada etiqueta responde a un criterio distinto. La confusión aparece cuando se mezclan esos criterios en una sola lista.
En esta guía vas a ver los tipos de investigación ordenados por criterio, con una definición clara y un ejemplo de cada uno, y al final una tabla para describir tu propio estudio sin contradicciones.
Por qué hay tantas clasificaciones
No existe una única tipología de la investigación porque cada clasificación contesta una pregunta diferente: para qué se investiga, con qué datos, hasta dónde se quiere llegar, si se interviene o no sobre la realidad, de dónde sale la información y en qué momento se la recoge. Por eso los tipos no compiten entre sí: se superponen.
La consecuencia práctica es que, en un proyecto o en un marco metodológico, conviene declarar el tipo de investigación según cada criterio relevante, en lugar de elegir una sola etiqueta.
Según su finalidad: básica, aplicada y desarrollo experimental
La distinción entre investigación básica y aplicada tiene una definición oficial: la del Manual de Frascati de la OCDE, la referencia internacional para medir la investigación y el desarrollo (I+D) que usan los organismos de ciencia y tecnología de muchos países.
- Investigación básica: trabajos experimentales o teóricos que se emprenden sobre todo para obtener nuevos conocimientos acerca de los fundamentos de fenómenos y hechos observables, sin intención de darles una aplicación determinada (OCDE, 2018, párr. 2.25). Ejemplo: estudiar cómo se consolida la memoria en el sueño.
- Investigación aplicada: también produce conocimiento original, pero dirigido fundamentalmente a un objetivo práctico específico (OCDE, 2018, párr. 2.29). Ejemplo: evaluar si una rutina de descanso mejora el rendimiento de estudiantes que trabajan.
- Desarrollo experimental: trabajo sistemático basado en conocimientos previos que se orienta a crear productos o procesos nuevos o a mejorar los existentes (OCDE, 2018, párr. 2.32). Ejemplo: diseñar y probar una aplicación que organice los horarios de estudio.
En las tesis de grado predomina la investigación aplicada, mientras que en los doctorados es más frecuente la básica.
Según su enfoque: cuantitativa, cualitativa y mixta
El enfoque depende del tipo de dato y de la lógica de análisis.
- Cuantitativa: mide variables con instrumentos estandarizados y analiza los datos con estadística. Ejemplo: relacionar horas de estudio con calificaciones en una muestra de 300 estudiantes.
- Cualitativa: trabaja con palabras, imágenes u observaciones para comprender significados y procesos. Ejemplo: entrevistar a docentes sobre cómo vivieron el paso a la virtualidad.
- Mixta: integra ambos tipos de datos en un mismo estudio para responder una pregunta que ninguno resuelve por separado.
Si dudás entre los dos primeros, la comparación detallada está en la guía sobre investigación cualitativa y cuantitativa.
Según su alcance: exploratoria, descriptiva, correlacional y explicativa
El alcance indica hasta dónde llega el conocimiento que busca el estudio. Ramos-Galarza (2020) lo presenta como una progresión de cuatro niveles, que pueden abordarse tanto con métodos cuantitativos como cualitativos.
Exploratoria
Se aplica a fenómenos poco o nada investigados, con el interés de examinar sus características. Como todavía no hay información suficiente para anticipar resultados, en este nivel no se plantea una hipótesis. En la guía de investigación exploratoria con ejemplos vas a encontrar casos concretos.
Descriptiva
Parte de un fenómeno cuyas características ya se conocen y busca mostrar cómo se presenta en un grupo determinado. En lo cuantitativo usa medidas de tendencia central y dispersión; la hipótesis es posible, pero no obligatoria. Podés ver modelos en el artículo sobre investigación descriptiva.
Correlacional
Plantea una hipótesis sobre la relación entre dos o más variables y la pone a prueba, en general con estadística inferencial. Una correlación no demuestra causalidad: que dos variables se muevan juntas no implica que una provoque la otra.
Explicativa
Busca explicar por qué ocurre un fenómeno y determinar sus causas. En lo cuantitativo recurre a estudios predictivos o a modelos que prueban relaciones causales entre variables. Los ejemplos de investigación explicativa muestran qué tipo de preguntas responde.
Un estudio puede combinar alcances: empezar con una fase exploratoria y terminar en una descriptiva, por ejemplo.
Según su diseño: experimental y no experimental
El criterio es si el investigador manipula o no la variable que supone causa.
- Experimental: el investigador manipula deliberadamente una variable independiente, asigna al azar a los participantes a grupos y controla las condiciones. Es el diseño más fuerte para probar causalidad. Más detalles en la guía de investigación experimental.
- Cuasiexperimental: hay manipulación, pero los grupos ya están formados (por ejemplo, dos cursos de una escuela), sin asignación aleatoria.
- No experimental: se observan las variables tal como se dan, sin intervenir. La mayoría de las tesis de ciencias sociales usan este diseño.
Según sus fuentes: documental y de campo
La investigación documental trabaja con información ya registrada: libros, artículos, leyes, archivos, bases de datos o prensa. La investigación de campo obtiene datos directamente de la realidad, mediante encuestas, entrevistas u observación en el lugar donde ocurre el fenómeno. Si tu tesis se apoya en archivos o normativa, repasá la guía de investigación documental.
Según su temporalidad: transversal y longitudinal
- Transversal: recoge los datos en un único momento, como una fotografía. Ejemplo: una encuesta a ingresantes en marzo.
- Longitudinal: sigue a los mismos sujetos o fenómenos en varios momentos para analizar cambios. Ejemplo: medir el rendimiento de una cohorte durante tres años.
Los estudios longitudinales dan más información sobre procesos, pero exigen más tiempo, algo que en una tesis de grado suele ser decisivo.
Cómo describir el tipo de investigación de tu estudio
La forma más clara es recorrer los criterios uno por uno y responder cada uno. Esta tabla muestra cómo quedaría para un estudio sobre uso de redes sociales y horas de sueño en adolescentes:
| Criterio | Opciones | Ejemplo |
|---|---|---|
| Finalidad | Básica, aplicada | Aplicada |
| Enfoque | Cuantitativo, cualitativo, mixto | Cuantitativo |
| Alcance | Exploratorio, descriptivo, correlacional, explicativo | Correlacional |
| Diseño | Experimental, cuasiexperimental, no experimental | No experimental |
| Fuentes | Documental, de campo | De campo |
| Temporalidad | Transversal, longitudinal | Transversal |
Redactado en el marco metodológico quedaría así: «Se trata de una investigación aplicada, de enfoque cuantitativo y alcance correlacional, con diseño no experimental de corte transversal y recolección de datos en campo».
Errores frecuentes al clasificar una investigación
- Declarar un alcance explicativo sin diseño que lo sostenga: una encuesta en un solo momento difícilmente prueba causas.
- Confundir enfoque con técnica: usar un cuestionario no vuelve cuantitativo un estudio si las preguntas son abiertas y se analizan por categorías.
- Llamar «experimental» a cualquier estudio empírico: sin manipulación de variables no hay experimento.
- Elegir el tipo antes que la pregunta: el tipo de investigación se deduce de los objetivos, no al revés.
Si ya sabés qué tipo de estudio vas a encarar y querés ver cómo se traduce en una tesis concreta, la guía sobre tipos de investigación para tesis baja estas categorías a las modalidades de trabajo final. Y si necesitás que alguien revise tu planteo metodológico, en Tesis y Másters ofrecemos asesorías académicas personalizadas.
Preguntas frecuentes
¿Una investigación puede ser de varios tipos a la vez?
Sí, y es lo habitual. Cada tipo responde a un criterio distinto, así que un mismo estudio puede ser aplicado, cualitativo, descriptivo, no experimental y transversal al mismo tiempo. Lo que no puede es ser dos opciones del mismo criterio, salvo en diseños que combinan fases.
¿Cuál es el tipo de investigación más usado en tesis de grado?
En la práctica, muchas tesis de grado son investigaciones aplicadas, descriptivas o correlacionales y no experimentales, porque se adaptan a los tiempos y recursos disponibles. Pero la elección correcta es la que responde a tu pregunta, no la más frecuente.
¿Qué diferencia hay entre tipo de investigación y diseño de investigación?
El tipo describe la naturaleza del estudio según distintos criterios, como finalidad, enfoque o alcance. El diseño es el plan concreto para obtener los datos: si hay manipulación de variables, cuántas mediciones se hacen y cómo se forman los grupos.
¿Toda investigación necesita hipótesis?
No. Los estudios exploratorios no la plantean porque todavía no hay información suficiente para anticipar resultados, y en los descriptivos es opcional. Sí es necesaria en los estudios correlacionales y explicativos, que ponen a prueba relaciones entre variables.
Referencias bibliográficas
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