Teorías del aprendizaje: cuáles son, qué proponen y cómo aplicarlas
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Pregunta: ¿Cuáles son las principales teorías del aprendizaje?
Respuesta: Las teorías del aprendizaje son marcos que explican cómo las personas adquieren conocimientos, habilidades y conductas. Las más influyentes son el conductismo, que se centra en estímulos y refuerzos; el cognitivismo, que estudia los procesos mentales; el constructivismo, que entiende el conocimiento como una construcción activa; el aprendizaje significativo de Ausubel, el aprendizaje social de Bandura y el conectivismo.
Casi cualquier trabajo en Ciencias de la Educación, Psicopedagogía, Psicología o formación docente termina tocando las teorías del aprendizaje. El problema es que suelen enseñarse como una lista de autores para memorizar, cuando en realidad son respuestas distintas a una misma pregunta: qué pasa cuando alguien aprende y qué puede hacer quien enseña para favorecerlo.
En esta guía vas a encontrar qué son las teorías del aprendizaje, cuáles son las principales, en qué se diferencian y cómo elegir una como marco para una planificación, una monografía o una tesis.
Qué son las teorías del aprendizaje
Una teoría del aprendizaje es un conjunto articulado de principios que explica cómo se adquieren y se modifican los conocimientos, las habilidades y las conductas. Cada teoría define qué es aprender, qué papel cumple quien aprende, cómo interviene la memoria y cómo se transfiere lo aprendido a situaciones nuevas.
No hay una definición de aprendizaje aceptada por todos. Una de las más citadas, recogida por Ertmer y Newby en su comparación clásica de 1993, lo entiende como un cambio perdurable en la conducta, o en la capacidad de comportarse de cierta manera, que resulta de la práctica o de otras formas de experiencia.
Para qué sirven
Las teorías del aprendizaje no son sólo contenido teórico. Según Ertmer y Newby, son una fuente de estrategias de enseñanza ya estudiadas, dan fundamento para elegir entre ellas, orientan cómo integrarlas en un contexto concreto y permiten predecir qué tiene más chances de funcionar. Por eso están detrás de las estrategias de enseñanza que se usan en el aula, aunque no siempre se las nombre.
Las principales teorías del aprendizaje, de un vistazo
| Teoría | Referentes | Qué es aprender | Rol de quien aprende |
|---|---|---|---|
| Conductismo | Pávlov, Watson, Skinner | Asociar un estímulo con una respuesta, fortalecida por el refuerzo | Reactivo ante el ambiente |
| Cognitivismo | Teorías del procesamiento de la información | Adquirir y organizar estructuras mentales de conocimiento | Activo en el procesamiento |
| Constructivismo | Piaget, Bruner, Vygotsky | Construir significados a partir de la experiencia y la interacción | Protagonista que construye |
| Aprendizaje significativo | Ausubel | Relacionar la información nueva con lo que ya se sabe | Activo, con conocimientos previos relevantes |
| Aprendizaje social | Bandura | Aprender observando modelos y las consecuencias de sus conductas | Observador que interpreta |
| Conectivismo | Siemens | Crear y mantener conexiones entre fuentes de información | Nodo de una red |
Conductismo: aprender como asociación entre estímulo y respuesta
El conductismo entiende el aprendizaje como un cambio observable en la conducta. Se aprende cuando, ante un estímulo determinado, aparece la respuesta adecuada, y esa asociación se fortalece si la respuesta va seguida de un refuerzo.
Tiene dos grandes líneas. El condicionamiento clásico, asociado a los experimentos de Iván Pávlov y a la psicología de John B. Watson, explica cómo un estímulo neutro llega a provocar una respuesta. El condicionamiento operante de B. F. Skinner pone el foco en las consecuencias: las conductas reforzadas tienden a repetirse.
Según Ertmer y Newby, sus principios funcionan bien para memorizar datos, discriminar, asociar y automatizar procedimientos, pero no alcanzan para explicar habilidades de nivel superior como la resolución de problemas o el pensamiento crítico. Su huella sigue presente en la enseñanza programada, la retroalimentación inmediata y buena parte del software educativo.
Cognitivismo: la mente como procesadora de información
El cognitivismo desplaza la atención de la conducta visible a los procesos internos: atención, percepción, memoria, organización del conocimiento. Aprender supone incorporar información y organizarla en estructuras mentales que se pueden recuperar y aplicar.
Para el diseño de la enseñanza, esto se traduce en prácticas concretas: activar conocimientos previos, organizar el contenido de forma jerárquica, usar analogías y ejemplos, y dar retroalimentación que ayude a corregir la representación del problema, no sólo la respuesta.
Constructivismo: el conocimiento se construye
El constructivismo sostiene que el conocimiento no se transmite tal cual, sino que cada persona lo construye a partir de su experiencia. Ertmer y Newby ubican sus raíces en las obras de Piaget, Bruner y Goodman, entre otros.
Piaget y la construcción individual
Jean Piaget estudió cómo se desarrolla el pensamiento desde la infancia. En su enfoque, el sujeto aprende cuando incorpora lo nuevo a sus esquemas (asimilación) y cuando modifica esos esquemas porque ya no alcanzan para explicar la experiencia (acomodación).
Vygotsky y la dimensión social
Lev Vygotsky puso el acento en la cultura y en la interacción. Su concepto más citado es la zona de desarrollo próximo: la distancia entre lo que una persona puede resolver sola y lo que puede resolver con la guía de un adulto o de un compañero más capaz. De ahí se desprende la idea de andamiaje, muy presente en las estrategias didácticas actuales.
La conclusión práctica del constructivismo es que enseñar no es explicar más, sino diseñar situaciones en las que quien aprende tenga que usar, discutir y reformular lo que sabe.
Aprendizaje significativo: lo que ya sabés importa
David Ausubel presentó la teoría del aprendizaje significativo en 1963, en The Psychology of Meaningful Verbal Learning. Su idea central es que el factor que más influye en el aprendizaje es lo que el estudiante ya sabe: la información nueva adquiere significado cuando se relaciona de manera sustantiva con conocimientos previos relevantes.
Lo opuesto es el aprendizaje mecánico o memorístico, que permite responder una prueba pero se olvida pronto y no se transfiere. Marco Antonio Moreira, en un artículo publicado en 2017 por la Universidad Nacional de La Plata, define el aprendizaje significativo como la adquisición de conocimientos con significado, comprensión y posibilidad de usarlos para explicar, argumentar y resolver situaciones nuevas, y advierte que la enseñanza orientada a los exámenes empuja en la dirección contraria.
Aunque tiene más de sesenta años, sigue siendo una referencia habitual en la formación docente y en las propuestas didácticas.
Aprendizaje social: aprender observando
Albert Bandura sistematizó en Social Learning Theory (1977) la idea de que gran parte de lo que aprendemos no viene de la experiencia directa, sino de observar a otras personas y las consecuencias de lo que hacen. Integra el refuerzo del conductismo con procesos cognitivos como la atención, la retención y la motivación.
Esta teoría explica por qué el ejemplo docente, el trabajo con pares y los modelos de desempeño tienen tanto peso, y por qué la motivación no depende sólo de premios y castigos.
Conectivismo: aprender en red
George Siemens propuso el conectivismo en 2005 como una teoría del aprendizaje para la era digital. Parte de que el conocimiento está distribuido en redes de personas y de recursos, y que aprender consiste en conectar nodos o fuentes de información especializadas. Entre sus principios figura que la capacidad de saber más es más importante que lo que se sabe en un momento dado.
Su estatus es discutido: varios autores lo consideran más una perspectiva pedagógica sobre el aprendizaje en entornos digitales que una teoría en sentido estricto. Conviene presentarlo así en un trabajo académico.
Cómo elegir una teoría del aprendizaje
La pregunta útil no es cuál teoría es la mejor. Ertmer y Newby lo plantean con claridad: hay que preguntarse cuál es la más eficaz para que determinados estudiantes dominen determinadas tareas. Proponen dos criterios:
- El nivel de conocimiento de quien aprende. Con principiantes que necesitan dominar los contenidos básicos de una disciplina, las estrategias conductistas funcionan bien; para aplicar reglas en situaciones nuevas, las cognitivas; y para problemas mal definidos, las constructivistas.
- El nivel de procesamiento que exige la tarea. Memorizar y discriminar requiere poco procesamiento; clasificar o aplicar procedimientos, un nivel intermedio; resolver problemas abiertos, un nivel alto.
La consecuencia es que las teorías se complementan más de lo que compiten. Una misma clase puede combinar práctica con retroalimentación inmediata para los datos básicos y un problema abierto para el cierre.
Cómo usar las teorías del aprendizaje en una tesis
En un trabajo de investigación educativa, la teoría del aprendizaje suele ser el núcleo del marco teórico. Estas recomendaciones evitan los problemas más comunes:
- Elegí una perspectiva principal y justificala. Un marco que repasa seis teorías sin tomar posición no orienta el análisis.
- Usá fuentes primarias o de primera mano. Citá a Ausubel, Vygotsky o Bandura, o a especialistas reconocidos, antes que resúmenes de sitios de divulgación.
- Conectá la teoría con tus categorías de análisis. Si trabajás con la zona de desarrollo próximo, tus instrumentos tienen que poder observar la ayuda que recibe el estudiante.
- Evitá el anacronismo. Presentar el conductismo como «superado» sin matices es un error frecuente; sus principios siguen vigentes en muchos contextos.
Si estás encarando una tesis de maestría en educación o un trabajo final de psicopedagogía, definir bien la teoría de base te ahorra reescrituras más adelante. Y si necesitás una mirada externa para ordenar el marco teórico o revisar su coherencia, en Tesis y Másters ofrecemos apoyo en el marco teórico con acompañamiento académico.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre conductismo y constructivismo?
El conductismo explica el aprendizaje como una asociación entre estímulos y respuestas que se fortalece con refuerzos, y ve a quien aprende como alguien que reacciona al ambiente. El constructivismo sostiene que cada persona construye activamente el conocimiento a partir de su experiencia y de la interacción con otros, por lo que el foco está en los procesos de comprensión.
¿Qué teoría del aprendizaje es la mejor?
Ninguna es mejor en términos absolutos. Ertmer y Newby proponen elegir según el nivel de conocimiento de quien aprende y la complejidad de la tarea: las estrategias conductistas sirven para dominar contenidos básicos, las cognitivas para aplicar reglas en situaciones nuevas y las constructivistas para resolver problemas abiertos.
¿Vygotsky es constructivista?
Suele ubicarse dentro del constructivismo, en su vertiente social o sociocultural. A diferencia de Piaget, que se concentró en la construcción individual del pensamiento, Vygotsky destacó el papel de la cultura, el lenguaje y la interacción con otras personas, como muestra su concepto de zona de desarrollo próximo.
¿Qué teoría del aprendizaje uso para el marco teórico de mi tesis?
La que mejor se relacione con tu problema de investigación. Si estudiás el uso de conocimientos previos, el aprendizaje significativo es una opción natural; si analizás el trabajo entre pares o la mediación docente, el enfoque sociocultural de Vygotsky; si investigás aprendizaje en entornos digitales, el conectivismo puede complementar otra teoría.
Referencias bibliográficas
- Ertmer, P. A. y Newby, T. J. (1993). Behaviorism, Cognitivism, Constructivism: Comparing Critical Features From an Instructional Design Perspective. Performance Improvement Quarterly, 6(4), 50-72 (reimpreso en 2013).
- Moreira, M. A. (2017). Aprendizaje significativo como un referente para la organización de la enseñanza. Archivos de Ciencias de la Educación, 11(12), e029. Universidad Nacional de La Plata.
- Siemens, G. (2005). Connectivism: A Learning Theory for the Digital Age. International Journal of Instructional Technology and Distance Learning, 2(1).
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