Qué es un marco conceptual y cómo hacerlo, paso a paso

Pocas secciones de una tesis generan tantas dudas de nomenclatura como el marco conceptual. Hay facultades que lo piden como capítulo propio, otras lo incluyen dentro del marco teórico y otras usan ambos términos como sinónimos. Esa ambigüedad hace que muchos tesistas terminen escribiendo un glosario de definiciones sueltas, que es justamente lo que un marco conceptual no debería ser.

En esta guía vas a ver qué se entiende por marco conceptual, en qué se diferencia del marco teórico y del estado del arte, qué partes suele tener y cómo construirlo paso a paso, con un ejemplo aplicado y los errores más comunes.

Qué es un marco conceptual

El marco conceptual es el apartado que define los conceptos centrales de una investigación, establece las relaciones entre ellos y precisa cómo se van a entender y observar en el estudio. Su función es que el lector sepa exactamente qué significa cada término clave en tu trabajo y cómo se conecta con tu problema y tus objetivos.

Conviene saber que el término no tiene un único uso. Lara Varpio y colegas, en un artículo publicado en Academic Medicine en 2020, proponen otra definición: el marco conceptual como la justificación del estudio, que describe lo que ya se sabe (generalmente mediante una revisión de la literatura), identifica los vacíos de conocimiento y presenta los fundamentos metodológicos del proyecto. Según los autores, responde a dos preguntas: por qué es importante la investigación y qué podrían aportar sus hallazgos a lo que ya se conoce.

En la práctica, muchos marcos conceptuales de tesis en Argentina combinan las dos funciones. Como la terminología cambia según la disciplina y la institución, la recomendación es consultar con tu director qué entiende tu carrera por marco conceptual antes de escribirlo.

Marco conceptual, marco teórico y estado del arte

Estos tres apartados se superponen, pero cumplen funciones distintas:

Varpio y colegas describen el marco teórico como un conjunto de conceptos y premisas, derivados de una o más teorías, que el investigador conecta lógicamente para sostener su estudio. El marco conceptual, en el sentido más difundido en español, toma esos conceptos y los precisa para el caso concreto. Si querés repasar la otra pieza, tenés una guía sobre qué es un marco teórico y otra sobre el estado del arte.

Partes de un marco conceptual

• Conceptos clave: los términos centrales del problema y de los objetivos, cada uno con su definición y el autor o teoría del que proviene.
• Relaciones entre conceptos: cómo se vinculan entre sí (por ejemplo, qué variable influye sobre cuál, o qué categorías se articulan). Muchas veces se acompaña con un esquema conceptual.
• Dimensiones e indicadores: en estudios cuantitativos, cómo se traduce cada concepto en algo medible; en estudios cualitativos, qué categorías iniciales orientan el análisis.
• Antecedentes pertinentes: cuando la carrera lo pide en este apartado, los estudios previos que usaron esos mismos conceptos.

Cómo hacer un marco conceptual paso a paso

1. Extraé los conceptos de tu problema y tus objetivos

Subrayá los sustantivos centrales de tu pregunta de investigación y de tus objetivos generales y específicos. Esos son los conceptos que tenés que definir. En el Manual de metodología de CLACSO (2005), Ruth Sautu, Paula Boniolo, Pablo Dalle y Rodolfo Elbert recomiendan incluir en los objetivos solo conceptos que estén definidos en el marco teórico, y dedican un apartado a la importancia de definir teóricamente los conceptos que aparecen en el objetivo.

2. Buscá cómo los definió la literatura

Para cada concepto, identificá dos o tres definiciones de autores relevantes en tu disciplina. Anotá la fuente completa desde el primer momento para no perder referencias.

3. Elegí y justificá una definición

No alcanza con listar definiciones: tenés que decir cuál adoptás y por qué es la más adecuada para tu problema. Esa elección tiene que ser coherente con la perspectiva teórica general del trabajo.

4. Relacioná los conceptos

Explicá cómo se conectan. Una forma práctica es redactar una oración por relación («se espera que A se asocie con B porque…») y, si ayuda, dibujar un diagrama.

5. Operacionalizá

Indicá cómo vas a observar cada concepto: dimensiones, indicadores o categorías. Este paso conecta el marco conceptual con las variables de la investigación y con el marco metodológico.

6. Ordená de lo general a lo particular

Empezá por los conceptos más abarcadores y avanzá hacia los más específicos. Usá subtítulos si el apartado es extenso.

Ejemplo de marco conceptual

Supongamos un objetivo como este: «Analizar la relación entre el apoyo social percibido y el rendimiento académico en estudiantes de primer año de una universidad nacional». Un esqueleto de marco conceptual podría verse así:

El ejemplo es ilustrativo: las definiciones concretas y el instrumento dependen de la bibliografía que elijas. Si querés ver cómo se redacta un apartado teórico completo, tenés un ejemplo de marco teórico.

Errores frecuentes

• Hacer un glosario. Una lista de definiciones sin relaciones entre ellas no es un marco conceptual.
• Definir conceptos que no se usan. Si un término no aparece en el problema, los objetivos o el análisis, sobra.
• Usar en los objetivos conceptos que no definiste. Es una de las correcciones que Sautu y colegas señalan con más frecuencia en los proyectos que revisaron.
• Confundir contexto histórico con marco. Los mismos autores advierten que el marco teórico no es la historia del fenómeno: el contexto describe cómo, dónde y cuándo ocurre el proceso, mientras que el marco aporta los conceptos para interpretarlo.
• Definiciones del diccionario. En una tesis, las definiciones tienen que provenir de la literatura académica de tu disciplina.
• Incoherencia con el método. Si definís un concepto de una manera y lo medís de otra, el análisis pierde validez.

Si tu marco conceptual quedó como una lista de definiciones o no sabés cómo articularlo con el teórico, en Tesis y Másters ofrecemos orientación para el marco teórico y conceptual de tu tesis.