Investigación científica: qué es, características, tipos y etapas

«Investigar» se usa para casi todo: buscar un dato en internet, comparar precios, leer sobre un tema. La investigación científica es otra cosa, y entender la diferencia es lo primero que te piden cuando tenés que presentar un proyecto, una tesina o una tesis.

En esta guía vas a encontrar una definición precisa, los rasgos que permiten reconocer una investigación científica, sus tipos según el estándar internacional que usan los organismos de ciencia y las etapas que sigue un proyecto real.

Qué es la investigación científica

La investigación científica es un proceso sistemático para producir conocimiento nuevo y verificable sobre un problema. El Manual de Frascati de la OCDE, que es la referencia internacional para medir la actividad científica, define la investigación y el desarrollo experimental como el trabajo creativo y sistemático realizado para aumentar el volumen de conocimiento, incluido el de la humanidad, la cultura y la sociedad, y para concebir nuevas aplicaciones a partir del conocimiento disponible.

Dos palabras de esa definición son clave. «Creativo» significa que no alcanza con repetir lo que ya se sabe. «Sistemático» significa que hay un plan y un registro: otra persona puede ver qué se hizo, cómo y con qué resultado.

Qué la diferencia de otras formas de conocer

El conocimiento cotidiano se basa en la experiencia personal, la tradición o la autoridad. La investigación científica, en cambio, exige que cada afirmación se apoye en evidencia obtenida con un procedimiento explícito y que pueda ser discutida por otros. Por eso importa tanto el método como el resultado.

Esa lógica está detrás del método científico, aunque en la práctica no hay una receta única: una investigación en historia, en química o en psicología social comparte los principios pero no los procedimientos.

Características de la investigación científica

El Manual de Frascati establece cinco criterios que una actividad tiene que cumplir para considerarse investigación. Son útiles para evaluar tu propio proyecto:

A estos criterios la tradición metodológica suma otros rasgos que te van a pedir en cualquier cátedra: objetividad en el tratamiento de los datos, coherencia entre problema, objetivos y método, y apertura a la revisión. Si querés profundizar en ellos, está el artículo sobre las características del método científico.

Un matiz importante: el proceso no es lineal. Es habitual volver sobre el problema después de leer más, o ajustar un instrumento después de una prueba piloto. Esa ida y vuelta no es un defecto sino parte del trabajo.

Tipos de investigación científica

Según su finalidad, el Manual de Frascati distingue tres tipos:

• Investigación básica: trabajos teóricos o experimentales que buscan conocer los fundamentos de los fenómenos, sin una aplicación determinada. Ejemplo: estudiar cómo se consolida la memoria durante el sueño.
• Investigación aplicada: también produce conocimiento nuevo, pero orientado a un objetivo práctico específico. Ejemplo: evaluar si un programa de higiene del sueño mejora el rendimiento de estudiantes universitarios.
• Desarrollo experimental: usa conocimientos existentes para crear productos o procesos nuevos o mejorar los que ya existen. Ejemplo: diseñar una aplicación que registre patrones de sueño.

En las tesis de grado y posgrado también se usan otras clasificaciones: por el alcance (exploratoria, descriptiva, correlacional, explicativa), por el enfoque (cualitativo, cuantitativo o mixto) o por la fuente de datos (documental, de campo, experimental). No se contradicen: una misma tesis puede ser aplicada, descriptiva y cuantitativa a la vez. En la guía de tipos de investigación vas a encontrar cada categoría con ejemplos.

Etapas de una investigación científica

Aunque cada disciplina tiene sus particularidades, un proyecto de investigación suele recorrer estas etapas:

1. Planteo del problema. Se delimita qué se quiere saber, en qué población y en qué contexto. Un problema bien formulado ya sugiere el tipo de estudio. Para esta etapa te sirve la guía sobre cómo hacer el planteamiento del problema.
2. Revisión de antecedentes y marco teórico. Se relevan investigaciones previas y se eligen los conceptos que van a guiar el análisis. Esto evita repetir estudios y permite justificar el aporte.
3. Objetivos e hipótesis. Se define qué se va a lograr y, cuando corresponde, qué respuesta provisoria se pondrá a prueba.
4. Diseño metodológico. Se decide el enfoque, la muestra, las técnicas e instrumentos y el plan de análisis.
5. Recolección de datos. Encuestas, entrevistas, observación, experimentos o fuentes documentales, según el diseño. En técnicas de recolección de datos tenés las opciones más usadas.
6. Análisis e interpretación. Se procesan los datos y se contrastan con los objetivos y el marco teórico.
7. Comunicación de resultados. Se redacta el informe, la tesis o el artículo, y se presenta ante una comisión, un congreso o una revista. Un resultado que no se comunica no puede ser revisado por otros.

Si necesitás una versión más breve de esta secuencia, orientada al trabajo experimental, podés ver los pasos del método científico.

La ética en la investigación científica en Argentina

Investigar con personas tiene reglas. En Argentina, la Ley 25.467 de Ciencia, Tecnología e Innovación, sancionada en 2001, establece principios que deben respetarse en toda investigación: la dignidad y la privacidad de las personas estudiadas, su participación libre y voluntaria y el consentimiento informado previo, entre otros.

En la práctica, esto se traduce en requisitos concretos para tu tesis: explicar a los participantes para qué se usan sus datos, pedir su consentimiento, resguardar su identidad y, en muchas carreras de salud, obtener el aval de un comité de ética antes de empezar el trabajo de campo. Conviene consultarlo con tu director al diseñar el proyecto, no al final.

Errores comunes al encarar una investigación

• Confundir tema con problema. «La deserción universitaria» es un tema; «qué factores asocian los estudiantes de primer año de una facultad con su intención de abandonar» es un problema investigable.
• Elegir el método antes que la pregunta. Decidir hacer encuestas sin saber si la pregunta necesita datos cuantitativos.
• Presentar una recopilación como investigación. Resumir lo que dicen otros autores no cumple el criterio de novedad si no hay un análisis propio.
• No documentar las decisiones. Si no queda registro de cómo se eligió la muestra o se codificaron los datos, el trabajo no es reproducible.

Una investigación científica se reconoce menos por su tema que por su forma de trabajar: pregunta clara, método explícito, registro y comunicación de resultados. Si estás armando tu proyecto y querés una revisión experta del planteo o del diseño, en Tesis y Másters ofrecemos asesoría académica personalizada en cada etapa.