Qué es una encuesta y para qué sirve en una investigación

La encuesta es probablemente la técnica de investigación más conocida: la usan el INDEC, las consultoras de opinión, los equipos de marketing y miles de estudiantes que preparan su tesis. Justamente por eso se la subestima. Armar un formulario lleva diez minutos; armar una encuesta que produzca datos confiables requiere varias decisiones previas.

En este artículo vas a encontrar una definición precisa, la diferencia entre encuesta y cuestionario, los tipos más usados, cuándo conviene elegirla en una tesis y los errores que más comprometen sus resultados.

Qué es una encuesta

Una encuesta es una técnica de recolección de datos en la que se formulan preguntas estandarizadas a un conjunto de personas para obtener información comparable sobre sus características, conocimientos, opiniones o conductas. Estandarizadas quiere decir que todos responden a las mismas preguntas, en el mismo orden y con las mismas opciones, de modo que las respuestas puedan sumarse y compararse.

En la mayoría de los casos no se encuesta a toda la población, sino a una muestra. El INDEC lo explica con claridad al describir la Encuesta Permanente de Hogares: es una encuesta por muestreo, lo que significa que para conocer las características del total de los hogares se encuesta una pequeña fracción representativa de ellos, y la aplicación de técnicas estadísticas rigurosas permite garantizar la precisión de los datos (INDEC, 2003).

Cuando se releva a toda la población, como ocurre en un censo, la lógica del cuestionario es la misma, pero ya no hay muestra ni error muestral.

Encuesta y cuestionario: no son lo mismo

Se usan como sinónimos, pero conviene distinguirlos en una tesis:

• La encuesta es la técnica completa: incluye la definición de la población, la selección de la muestra, el modo de aplicación, el trabajo de campo y el análisis.
• El cuestionario es el instrumento: el conjunto ordenado de preguntas que se aplica. Tiene su propio desarrollo en el artículo sobre cómo diseñar un cuestionario.

En el marco metodológico, esta distinción se nota: «se aplicó una encuesta mediante un cuestionario autoadministrado de 20 preguntas» es más preciso que «se hizo un cuestionario».

Para qué sirve una encuesta en una investigación

La encuesta sirve para medir cuánto, cuántos y con qué frecuencia. Es especialmente útil para:

• Describir una población: qué porcentaje de estudiantes trabaja, cuántas horas por semana, en qué sector.
• Medir opiniones y actitudes de forma comparable, por ejemplo, con escalas de acuerdo como la escala de Likert.
• Analizar relaciones entre variables: si el nivel de satisfacción con la carrera se asocia con la intención de abandonarla.
• Comparar grupos o momentos: turnos, sedes, cohortes o mediciones antes y después de una intervención.

Lo que no hace bien es explicar en profundidad por qué las personas piensan o actúan como lo hacen. Para eso son más adecuadas técnicas cualitativas como la entrevista. Muchas tesis combinan ambas: la encuesta para dimensionar y las entrevistas para comprender.

Tipos de encuesta

Según el modo de aplicación

La American Association for Public Opinion Research (AAPOR), en sus buenas prácticas para la investigación por encuestas, señala que los modos más comunes son online, telefónico, presencial y por correo postal, y que la elección depende en parte de la información de contacto disponible en el marco muestral y de su calidad.

Según el momento de la medición

• Transversal: se aplica una sola vez, en un momento dado. Es el caso más habitual en tesis de grado.
• Longitudinal o de panel: se encuesta a las mismas unidades en varios momentos para observar cambios. La EPH, por ejemplo, organiza su muestra en grupos de rotación que permanecen en la encuesta durante varios períodos.

Según el tipo de preguntas

Las preguntas pueden ser cerradas (con opciones fijas, fáciles de procesar) o abiertas (con respuesta libre, más ricas pero más difíciles de codificar). Una encuesta de investigación suele ser mayoritariamente cerrada, con alguna pregunta abierta para captar lo que las opciones no previeron.

Cómo se hace una encuesta: las decisiones clave

El paso a paso completo está en la guía sobre cómo hacer una encuesta. Acá van las decisiones que más pesan en la calidad del resultado:

1. Definir qué querés medir y traducirlo en variables e indicadores concretos, a partir de tus objetivos.
2. Delimitar la población y el marco muestral. AAPOR define el marco como la información que permite contactar a los potenciales encuestados de una población. Si no hay marco, no hay muestra aleatoria posible.
3. Elegir el tipo de muestreo. Probabilístico si querés generalizar; no probabilístico si el estudio es exploratorio o no hay listado. La diferencia está explicada en la comparación entre muestreo probabilístico y no probabilístico.
4. Redactar las preguntas. AAPOR recomienda que sean específicas, que pregunten por un solo concepto a la vez, que sean breves y simples, con palabras que el público entienda, y que eviten un lenguaje que empuje hacia una respuesta.
5. Probar el cuestionario. Antes del campo, AAPOR aconseja un pretest, típicamente con entrevistas cognitivas, para entender cómo interpretan las preguntas los encuestados, y una prueba piloto para verificar que todo el procedimiento funcione.
6. Cuidar los aspectos éticos: consentimiento informado, confidencialidad de los datos personales y la posibilidad de no responder preguntas sensibles.

Errores frecuentes en encuestas de tesis

• Preguntas dobles. «¿Estás conforme con los horarios y los contenidos de la materia?» mezcla dos cosas: si alguien responde «no», no sabés a cuál se refiere.
• Preguntas que inducen la respuesta. «¿No te parece que la cursada virtual es más cómoda?» empuja hacia el sí.
• Opciones que se superponen o no cubren todos los casos. Rangos como «18-25» y «25-30» dejan a quien tiene 25 años sin saber dónde marcar.
• Difundir un enlace en redes y tratar la muestra como representativa. Es una muestra autoseleccionada: sirve para explorar, no para estimar porcentajes de la población.
• Saltear la prueba piloto. Es el paso que más problemas previene y el que más se omite por falta de tiempo.
• No planificar el análisis antes de aplicar la encuesta. Si no sabés cómo vas a procesar una pregunta, probablemente esté mal formulada o sobre.

Estas recomendaciones son editoriales y se basan en las buenas prácticas citadas; tu director o tu cátedra pueden tener criterios adicionales. Si querés ver cómo quedan aplicadas, en ejemplos de encuestas hay modelos para distintos objetivos, y cuando tengas las respuestas, la guía de análisis de datos cuantitativos te ayuda a procesarlas.

Si estás diseñando la encuesta de tu tesis o ya tenés los datos y necesitás analizarlos, en Tesis y Másters ofrecemos asesoría en análisis estadístico y revisión metodológica para que el instrumento y el análisis respondan a tus objetivos.